Ce terme a vu le jour sur Internet et les jeux de role qui se sont retrouvés par la suite sur le net lorsque les premiers jeux en ligne commencèrent à être commercialisés. Au départ cantonné à certains genres, comme les FPS, cette expression s'est démocratisée et rapidement propagée sur le net, notamment avec l'engouement des joueurs pour le genre MMORPG (Ex:WOW, VanGuard, ragnarok online, DAOC) qui permet l'existence d'un monde persistant et en perpétuelle évolution, même si le joueur se déconnecte : cela va inciter le joueur à vouloir rester dans le monde et contribuer aux changements et aux événements qui s'y déroulent.
Généralement, le stéréotype d'une telle personne est peu flatteur. Le nolife est considéré comme un adolescent (bien que cela n'empêche pas un adulte ou la gent féminine d'être affectés par cette dérive) se réfugiant dans sa passion et n'en décrochant quasiment plus. L'arrêt de toute autre activité entraîne donc une image assez négative : peu soigné, échec scolaire ou social, incompréhension de son entourage, introversion, mal-être ou encore comportement imprévisible.
Les causes de cette dérive sont multiples, mais elle est notamment due à un important mal être social, un refus d'affronter les différentes pressions auxquels sont soumis la plupart des individus (éducation, examens, travail, ...). Dans les sociétés modernes, certaines personnes plus fragiles émotionnellement ne supportent pas l'évaluation permanente dont elles sont l'objet et préfèrent s'isoler. La trop grande pratique des jeux vidéos, généralement plusieurs heures d'affilée, n'est qu'une fuite, un moyen de s'isoler et d'éviter cette pression.
Ce type de joueur cherche souvent à devenir le meilleur dans leur catégorie afin d'être respecté, admiré et craint par la communauté qu'il fréquente. Il cherche par des moyens virtuels une reconnaissance qu'il n'a pas dans le monde réel.
Mais surtout, il recherche des échanges, des relations, qui ne pourrons pas lui causer de souffrances ou remettre en cause ce qu'il est vraiment. C'est l'aspect "social" virtuel, puisque les joueurs sont anonymes et peuvent donc se faire passer pour ce qu'ils ne sont pas, à l'abri derrière leur écran et leur « skin » (apparence virtuelle de leur personnage). Ils peuvent s'allier avec des personnes qu'ils ne connaissent pas en réalité et former des clans, des guildes ou des groupes auxquels ils s'attachent et avec qui ils passent d'agréables moments. Ainsi, certains nolife peuvent créer des liens dans leur vie virtuelle (à la suite d'aventures en commun, par exemple), qui seront transférés dans la « vie réelle » : certains adeptes de ces jeux se rencontrent réellement et peuvent devenir amis